Varg Veum er en bergensk variant av den hardkokte detektiven, fattig, desillusjonert, men med et hjerte av gull - og en flaske akevitt i skrivebordsskuffen. En gang var han ansatt i barnevernet, men ble upopulær etter å ha lent seg for tungt på en stofflanger. Med sitt spartansk utstyrte kontor på Strandkaien som base, livnærer han seg nå - så vidt det er - som privatetterforsker. En dag blir Veum bedt av en mann om å skygge hans kone. Men Veum har prinsipper, og et av dem er å ikke ta skilsmisseoppdrag. Derfor sier han nei til å jobbe for advokat Moberg. Er fruen utro, er det ikke hans sak å skaffe mannen bevis. Noen dager etter skygger han allikevel Margrete Moberg. Men ikke for Moberg. Oppdragsgiver er fru Mobergs bror. Varg Veum tjener penger og tenker mindre over tilfeldighetenes spill. Men en morgen finner han liket av Margrete Moberg, med en blå stripe rundt halsen og merker etter nålestikk i armen...
<p>Kl. 15.40. Tjue minutter igjen av vakten. Alt stod stille. Ikke så mye som et biltyveri engang. Det var en av disse dagene da ingenting skjer. Tenkte førstebetjentene Olsen og Jensen ved Kriminalavdelingen, alias Dumbo og Maskefjes. De visste ikke hvor feil de tok. To forbrytelser på samme dag gir dem nok å henge fingrene i: Et ran ved et av byen små postkontorer og et mord på en kvinne i en boligblokk. To saker som tilsynelatende ikke har noe med hverandre å gjøre. Dumbo og Maskefjes setter alt stitt gjenstridige skarpsinn inn. Og møtes til slutt i et arkimedisk punkt der alle trådene samles. Det nye radarparet i norsk kriminallitteratur har funnet hverandre i perfekt symbiose. </p>
<p>Først var det bare en maltraktert julenissedukke i et utstillingsvindu: et hærverk ingen på Kriminalavdelingen hadde tid til å gjøre noe med i krimintalitetstoppen før jul. Så, noen dager senere, var det en død mann i en julenissedrakt, og hele etterforskningsapparatet ble satt i gang. Da den mystiske julenissemorderen slo til for tredje gang, begynte panikken for alvor å spre seg i byen: var det en gal morder løs - en julenissehater? Var det en psykopat politiet jaktet på? Eller var alt sammen ledd i en nøyaktig planalgt forbrytelse?</p> <p>En sak for Maskefjes og Dumbo, de to førstebetjentene fra <em>Rygg i rand, to i spann. </em></p>
<p>Passasjerer og mannskap på Askøyfergen blir brutalt myrdet med maskinpistol. Fire passasjerer og et mannskap på to. Men den <em>femte </em>passasjeren er det ingen som har sett siden han gikk ombord. Politiet vet ikke engang at det var en femte passasjer, og konsentrerer seg om de andre fire: en selger, en fremmedarbeider, en husmor på vei til hjem fra stevnemøte, en student på vei til sin elskede.</p> <p>Og så intens er etterforskningen at de fullstendig glemmer mannen de nettopp arresterte - og slapp fri igjen: Walther Brecke, også kalt Villsvinet, mistenkt for å ha stukket av met et større parti narkotika...</p>